La vida glamurosa (i solitària) dels xefs privats

Nova YorkEl juliol, Tashea Channell Younge, cuinera i proveïdora de serveis de banquets a la ciutat de Nova York, va volar a Los Angeles, amb les despeses pagades, per preparar un sopar privat per a 15 persones en una cuina luxosa. Després, va treballar pel jugador de la NFL Noah Brown i alguns dels seus companys d'equip. Unes setmanes després era a Nova York preparant un sopar privat a la llum de la lluna davant del mar, amb pètals de roses i vistes a l'Empire State.

Els escenaris eren glamurosos i també el sou. En un mes, Younge va guanyar més de 12.800 dòlars (uns 12.000 euros). Ho va documentar tot al seu compte de TikTok.

Està sorgint un nou capítol en l'era de la celebritat gastronòmica online a mesura que molts professionals culinaris emprenen carreres com a xefs privats i publiquen els beneficis d'aquesta feina. Aquests detalls solien ser, igual que la feina, totalment privats; els xefs i els seus clients sempre mantenien en secret la transacció (i molts cuiners firmen acords de confidencialitat). Però en els últims mesos, a TikTok i Instagram, persones joves amb dots culinàries han començat a publicar vídeos de la seva vida diària com a xefs privats. Les imatges els mostren viatjant d'un destí luxós a un altre amb els seus clients o vivint sense pagar el lloguer en residències de convidats.

Més enllà del sou

Cobren bé i tenen molta llibertat creativa. Però els vídeos no sempre mostren com de solitària pot ser, aquesta feina. Younge, de 27 anys, sap que la contracten perquè la seva companyia és agradable. Però també és conscient que la conviden a bord d'un jet privat només amb un propòsit: cuinar. "És molt perillós desdibuixar els límits –comenta–. "No ets la seva convidada ni la seva amiga".

Abby Cheshire, de 28 anys, que és professora d'Arts Culinàries en un institut públic a Florida, ha passat tres estius en un iot a les Bahames com a xef privada. Cuina durant el dia i edita el material dels seus vídeos a la nit. Amb el temps, ha après a tornar-se invisible, una qualitat difícil d'aconseguir en una embarcació. "Crec que estan acostumats a tenir servei al seu voltant", explica.

Diverses agències que ajuden clients a trobar xefs privats afirmen que la pandèmia va marcar un punt d'inflexió pels dos grups. Només fa uns anys, Sami Udell, fundadora de l'agència de xefs privats WholeSam, es trobava en una recerca desesperada de cuiners. Sovint recorria a anuncis que trobava per internet. Udell explica que els xefs de restaurants veien amb recel la feina privada. Però quan la covid va forçar el tancament de restaurants, cuinar per una sola família adinerada va començar a semblar una opció més segura, satisfactòria i lucrativa que preparar menjar per emportar en una cuina abarrotada i mal ventilada o quedar-se a l'atur. Ara, Udell diu que rep uns 10 missatges a la setmana de xefs en potència que busquen els seus consells laborals.

Des del 2018, Private Chef Match, una altra agència de contractació de personal, ha vist un repunt del 75% en les sol·licituds de candidats "que volen sortir del món dels restaurants o no entrar-hi mai", assenyala Daniel Wood, el seu fundador. Aquests xefs satisfan una forta demanda que va començar els primers dies de la pandèmia, quan les persones amb molts ingressos menjaven més a casa. Però no feien pans de massa mare; ells volien plats de qualitat de restaurant.

Michael Casciello, fundador de l'agència  Food Fire + Knives, afirma que l'interès per contractar xefs s'ha disparat. Les seves col·locacions de xefs s'han més que duplicat des del 2019. Abans del 2020, Casciello tenia 25 cuiners en sis estats; ara n'hi ha 133 en més de 40. "Sembla que no podem contractar i expandir-nos amb prou rapidesa", afirma.

L'onada recent de publicacions a TikTok i Instagram només és una manera més que els xefs privats augmentin la seva base de clients. I pot ser que els vídeos atreguin a més xefs al negoci. Pels xefs privats, els avantatges són concrets. La majoria rep un salari molt més gran que el que tindria en un restaurant.

Reilly Meehan porta treballant com a xef privat a temps complet per una família des de 2021, i divideix la seva jornada entre Phoenix i Southampton, Nova York. Diu que guanya un 40% més del que rebia com a cuiner en un club privat per homes a San Francisco.

Udell revela que els xefs a Los Angeles poden guanyar de 100.000 a 175.000 dòlars l'any. Tenen vacances remunerades. N'hi ha que cobren un mínim de 500 dòlars al dia per la feina privada, o més de 150 dòlars per persona en alguns banquets. "Abans de la pandèmia era molt inusual conèixer un xef que guanyés més de 200.000 dòlars –indica Wood–. Ara els sous més alts percebuts al país van de 200.000 a 300.000 dòlars, més prestacions i bonificacions". Però també tenen maldecaps. Molts clients tenen normes dietètiques estrictes i altres conviden amics a última hora.

Exigències d'última hora

"És difícil per mi dir que no –manifesta Ashley Cunningham, de 27 anys, que ha treballat per diversos jugadors de l'NBA–. Perquè sento que part de la meva feina és assegurar-me que estiguin contents". A més, molts cuiners expliquen que estan contents tot i que els truquin a última hora.

 Tejas Jhaveri, de 25 anys, un xef privat de Oahu, a Hawaii, va rebre un missatge de text a altes hores de la nit en el qual li demanaven que atengués un esdeveniment l'endemà, amb escasses hores per planificar, fer compres i cuinar. "Es converteixen en els teus amics o quasi familiars, però alhora també són els teus caps", explica. Entre amics de debò, aquesta mena d'exigències serien una falta de respecte. "Crec que valoren el temps d'una altra manera", comenta Jhaveri sobre els seus clients.

Rob Li, els pares del qual tenien un restaurant al nord de l'estat de Nova York, té el seu propi apartament d'estiu com a xef privat en un complex residencial d'un multimilionari als Hamptons, una zona d'estiueig tradicional de la gent benestant de Nova York. El seu client, diu, és fàcil de tractar, així que és gairebé com cuinar pel seu company de pis. Però la vida a Long Island és avorrida. Quan no està cuinant o comprant menjar, Li, de 26 anys, es relaxa i edita vídeos d'àpats pel seu compte de TikTok, els quals acumulen milions de visites. Però també pot ser massa tranquil·la: a vegades passa tota la nit a FaceTime parlant amb amics reunits a la ciutat de Nova York. "Només hi som ell i jo –diu sobre el seu client, i afegeix–: "No parlem ni interactuem gaire per la diferència d'edat. Sento que, realment, no tenim res en comú".

Altres xefs que viuen amb els seus clients quan treballen han de separar-se dels seus éssers estimats durant mesos. Des que es va mudar amb la seva família de San Francisco a Phoenix per la seva feina com a xef privat, Meehan, de 32 anys, viatja sense el seu marit i el seu gos durant l'estiu per treballar a la residència del seu client als Hamptons, des d'on publica els seus vídeos. Té permès convidar amics i familiars. Però la separació és difícil. "Aquests dies que estic sol a casa, no és fàcil psicològicament", afirma.

Younge, la xef privada que cuinava per Noah Brown, deixa regularment el que està fent per volar de Nova York a Houston, Los Angeles o Miami a petició d'un client. Assegura que les seves relacions personals s'han vist afectades per la seva feina. S'ha perdut molts aniversaris i els seus amics ja no la conviden a sortir. "Sento que conec a molta gent, però no tinc gaires amics –diu. I afegeix–: "He discutit molt. M'han insultat moltes vegades. I no puc dir res més que "ho sento".