El guanyador de l'Open dels EUA en realitat no és Carlos Alcaraz, sinó Honey Deuce

Nova YorkEstem parlant d'un negoci milionari. I és que el guanyador de l'Open dels Estats Units no és un tenista. És un còctel i es diu Honey Deuce.

Fa unes setmanes Daniel Zausner, director operatiu oficial del Billie Jean King National Tennis Center de la USTA, va rebre una trucada important de T.J. Murphy, CEO de Baldor Specialty Foods. "Va dir, mig de broma, «Soc aquí a Califòrnia, fent que la producció de boles de meló vagi segons el calendari previst»". I és que l'Open dels Estats Units es converteix en el consumidor més gran de melons de la ciutat de Nova York per fer unes boletes de meló més aviat de la mida d'un raïm, que guarneixen cadascun dels centenars de milers de còctels que es venen a l'Open cada any.

Durant el torneig del 2024, els fans del tenis es van prendre 556.782 unitats de Honey Deuce. Consisteix en una barreja ensucrada i àcida de llimonada, vodka Grey Goose i licor de gerds servida en un got commemoratiu de plàstic. L'any passat va reportar un total de 12,8 milions de dòlars (10,9 milions d'euros) en vendes, cosa que el converteix en el còctel més rendible del món de l'esport.

"Es ven en carros per tot el recinte, a la tribuna principal, a tot arreu», va dir Zausner, que es va unir al National Tennis Center el 2001 i cinc anys més tard va liderar l'impuls perquè l'Open introduís aquest còctel estrella. Tot i que el còctel va ser precedit tant en estatura com en fama per la Pimm's Cup, la barreja subtilment floral que se serveix des dels anys setanta a Wimbledon, Zausner es va inspirar per al Honey Deuce en un esdeveniment decididament més americà: el Kentucky Derby. "Vaig veure dones amb aquests preciosos barrets d'ala ampla, talons d'agulla de 10 cm, i caminaven amb una pila d'unes vuit copes", va dir. "Res no era més important per a ells que aquelles copes, perquè tenien el nom dels guanyadors de les curses de cavalls dels últims cinquanta anys". Zausner va pensar que podria replicar aquell èxit a Nova York.

Efectivament, molts novaiorquesos (i aficionats al tenis) tenen almenys uns quants gots de Honey Deuce als seus armaris de cuina. "Crec que en un moment donat en vaig tenir dues dotzenes", va dir Jordan Valinsky, un reporter de CNN Business que va assistir per primera vegada a l'Open dels Estats Units el 2013. "Crec que és el souvenir més assequible, fins i tot quan el preu puja".

El còctel d'Instagram a 23 dòlars

I beure un Honey Deuce, o si més no ser fotografiat bevent-ne un, s'ha convertit en un símbol d'estatus propi. "Definitivament s'ha convertit en tota una qüestió, a Nova York", va dir Ally Golden, una gerent de màrqueting digital que viu a Manhattan. "La gent vol publicar que hi són, volen el seu Honey Deuce a Instagram".

La simplicitat del Honey Deuce amaga els molts mesos de treball que es dediquen a la producció del còctel. Per començar, les copes commemoratives, impreses amb els noms de tots els guanyadors des del 1968, s'han de demanar sis mesos abans que un sol jugador surti a la pista de l'estadi Arthur Ashe. El 2020 el torneig es va jugar sense aficionats a causa de la covid, i l'Associació de Tenis dels Estats Units es va trobar amb centenars de milers de copes per regalar.

Després hi ha les boles de meló: tres esferes gairebé perfectes de meló de mel en una broqueta. Durant els últims setze anys, l'Open ha treballat per comprar els milers de melons necessaris a un productor familiar de la Vall Central de Califòrnia. "Deixen la fruita a la vinya durant més temps, de manera que es torna força dolça mentre és allà fora", va dir Jared Walton, director de comptes nacionals i operacions de vendes de Baldor.

Cada any Walton també encarrega 800 culleres per fer boles de meló, que s'esmolen in situ, per al petit grup d'empleats que colliran melons cada dia a partir de les 6 del matí a la seu de Baldor, al Bronx. De moment, ningú ha inventat una bola de meló industrial. Per al torneig del 2025, l'equip ha fet 2,3 milions de boles de meló de les 7.700 caixes de melons King of the West, en comparació amb els 1,9 milions de boles del 2024.

"Tot el que sé és que algú va tenir la idea que les boles de meló semblaven una llauna de pilotes de tenis –va dir Walton–. I es ven sol".

I aquest "algú" és Nick Mautone, un veterà de l'hostaleria i exambaixador de la marca Grey Goose, a qui se li va encarregar la creació d'un còctel estrella per a l'Open que superaria les vendes d'un intent anterior sense èxit. Inicialment Mautone va imaginar una beguda complexa amb xarop de romaní i cítrics, llimona fresca i brandi de mores. Però aviat se'n va adonar: "Si frenes els cambrers, frenes les vendes". El resultat va ser el Honey Deuce de tres ingredients, que es podia barrejar en menys de dos minuts i que originalment es venia per 12 dòlars. El primer any se'n van vendre 18.000.

Cada any Baldor es prepara per a un augment d'aproximadament el 13% en les vendes de Honey Deuce, gran part d'aquest creixement impulsat ara per una decisió del 2022 de premesclar el vodka i la llimonada i tenir-lo en una aixeta. Avui dia es triga menys d'un minut a servir un Honey Deuce, que ara es ven per 23 dòlars.

"Pot ser que sigui una mica car? Absolutament –va dir Elsa Chin, de Manhattan, que treballa en finances i va començar a assistir a l'Open dels Estats Units quan era adolescent–. Però crec que la simplicitat de la beguda és deliciosa".